碳信用是碳的排放量，碳信用以减排项目的形式进行注册和减排量的签发。除了在碳税或碳排放权交易机制下抵消履约实体的排放外，碳信用还用于个人或组织在自愿减排市场的碳排放抵消。
碳信用主要有以下三个作用：
从宏观层面来说，碳信用使得碳排放“上限和交易”（Cap-and-Trade）成为一种完整的机制安排，这有助于形成市场为导向的机制，将气候问题的外部性通过市场化的交易实现了内部化，最终减少了全球温室气体排放。
从购买方来说，碳信用提供了减排履约的灵活性安排。碳信用买方可以通过为减排成本较低的地区或部门提供资金来抵减自身的排放量。这样做有助于降低买方的减排成本。只要碳信用活动产生的碳减排量是真实的，碳信用机制可加速全球的减排行动。
从出售方来说，碳信用提供一个可以量化的计价方式，这产生了正向激励作用，鼓励更多的绿色产业、减碳排放技术创新的实现。
碳信用签发的行业非常多，主要有林业、农业、碳捕集与封存、能源效率、燃料转型、逸散排放、工业气体、制造业、可再生能源、交通运输等行业，其中林业领域签发碳信用占比最高，2015年到2020年间林业累计签发的碳信用占全球总量的42%。
